徴兵令は、1873年（明治6年）1月に公布されました。欧米列強の例にならい国民皆兵の理念に基づき、満20歳に達した男子に兵役の義務を定めましたが、当初は多くの免役（兵役免除）規定がありました。
免役規定は次第に制限され、国民皆兵の原則を徹底するため1889年には徴兵令の改正が行われ、その後の徴兵制の基本的骨格が定まりました。
江戸幕府を倒すため、薩摩藩と長州藩が結んだ軍事同盟である「薩長同盟」は、江戸時代後期の1866年（慶応2年）に締結されています。